彗星平日拥有两条特点性尾巴：一条为由尘埃构成的尘埃尾，大年夜致沿着彗星绕太阳轨道的反向拖曳；另一条为指向远离太阳偏向的电离尾（离子尾）。“欧罗巴快船”此次从更接近太阳的一侧“逆向”回看，等于站在尾巴后方，沿尾流偏向向内看向彗核及其四周彗发（气体云），从而获得了双尾从“下流”视角的罕有图像与光谱数据。与此同时，欧洲航天局（ESA）的“木星冰卫星探测器”（JUICE）上同样由SwRI介入的UVS仪器则供给了更惯例的、朝向远离太阳偏向的不雅测视角，两艘探测器同步但视角互补的不雅测，为重建彗星尾部几何构造供给了可贵的数据组合。
3I/ATLAS是迄今已确认的第三颗星际天体，它在本年7月被正式认定来自太阳系之外的恒星体系，随后擦过太阳并飞离。搭载于“欧罗巴快船”上的UVS本来用于探测木星冰卫星欧罗巴稀薄大年夜气与冰壳外面的物质构成，却在飞往目标地途中不测“顺路”捕获到这颗星际彗星，为科学家供给了一次可贵的额外科学机会。欧罗巴快船于2024年发射，筹划于2030年抵达木星体系并对欧罗巴实施49次近距离飞掠，其紫外不雅测才能专门用于辨认氧、氢等原子及分子特点。
3I/ATLAS被发明后的数日内，NASA喷气推动实验室（JPL）的科学团队敏捷计算出其穿越太阳系的轨道，义务团队随即留意到，“欧罗巴快船”在2025年11月将处于一个极佳不雅测地位。当时彗星在天空中接近太阳偏向，使得地面千里镜受限严重，而火星邻近的不雅测窗口也已错过最佳机会。“欧罗巴快船”则正好处在太阳与彗星之间的几何构型上，从一个罕有的“下流”偏向回望彗星及其尾部，使其得以在其他平台“看不到”的时光与角度接力不雅测。
据介绍，“欧罗巴快船”UVS在不雅测数据中清楚辨认出氧、氢以及与尘埃相干的光谱特点，注解3I/ATLAS在经由过程近日点不久经历了明显加强的气体和尘埃释出活动，即所谓“激烈逸散”阶段。科学团队认为，这些测量成果与此前在太阳邻近的不雅测证据互相印证，有助于更精确描述该星际彗星在接近太阳时的物理与化学演变过程。
研究人员指出，UVS尤其善于测量原子和分子从基态跃迁到激发态等“根本跃迁”，是以可以或许“看到”水分子在太阳辐射感化下被分化为氢原子和氧原子的过程。经由过程对这些原子发射特点的精细测量，科学家不仅可以揣摸彗星释放气体的效力和速度，还能进一步追溯其物质构成与形成情况。团队欲望，结合地面千里镜、其他空间探测器以及本次“不测”获得的独特视角数据，可以或许慢慢答复如许的问题：3I/ATLAS在其原始恒星体系中是若何形成的？那些化学与动力学过程是否与当前关于太阳系来源的主流理论类似？
义务团队表示，本次不雅测案例显示，深空探测器在履行既定主义务飞翔阶段，仍然能在恰当的轨道前提下为类似星际访客供给重要弥补不雅测，拓展义务科学回报。“欧罗巴快船”由JPL代表NASA科学义务理事会负责治理，并与位于美国马里兰州的约翰斯·霍普金斯大年夜学应用物理实验室（APL）等多家机构合作研制，将来将在摸索欧罗巴是否具备生命潜力的同时，持续为行星科学与星际天体研究供给宝贵数据。
编译自/ScitechDaily
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