庆贺美国250周年 哈勃千里镜奉上点亮早期宇宙的球状星团NGC 6426图像

在这幅“宇宙烟花”图像中，残暴的色彩来自哈勃千里镜经由过程不合滤光片记录的光线波长，再经标准的图像处理技巧出现出来。蓝色对应可见光中较短的波长，红色则代表可见光中较长波段以及部分近红外光。因为恒星色彩与其外面温度密切相干，图像中的蓝色恒星平日温度更高，而红色恒星相对较冷，这些色彩差别为天文学家断定恒星性质供给了重要线索。

这幅图像的主角是位于银河系外晕区的球状星团NGC 6426。球状星团是由引力慎密束缚在一路的恒星集合体，整体呈近似球形分布，被视为银河系中最古老的一类恒星体系。今朝，天文学家已经在银河系内辨认出约150个此类古老星团，它们合营勾画出银河系早期演变的汗青脉络。

与一般恒星形成区域不合，球状星团中的恒星大年夜多源自同一团塌缩的气体云，是以年纪大年夜致邻近。NGC 6426的年纪估算约为130亿年，几乎与约137亿年的宇宙年纪相差无几，这使得它成为已知银河系中最古老的球状星团之一，也成为研究宇宙早期阶段的名贵窗口。

天文学家指出，NGC 6426中的恒星广泛出现所谓“低金属丰度”的特点，即除氢和氦之外的重元素含量相对较少。这一状况与宇宙早期的物质构成十分类似——在那一时代，氢和氦占主导地位，而更重的元素尚处在由大年夜质量恒星内部核聚变慢慢产生的阶段。正因如斯，NGC 6426被视为研究年青宇宙情况和元素形成过程的天然实验室。

研究人员还在该星团中发清楚明了两类化学性质明显不合的恒星族群，这一证据注解，在最初一代大年夜质量恒星爆发为超新星后，星团四周气体被新形成的重元素富集，随后又孕育出第二代恒星。超新星爆发所抛射出的重元素在星团内部广泛弥散，为后续恒星甚至行星的形成供给了关键原材料，也印证了“多代恒星”在同一球状星团内依次出生的演变图景。

这幅图像由哈勃千里镜履行的一项更大年夜范围不雅测筹划的一部分产出。该筹划以银河系外晕区的球状星团为重要研究对象，经由过程体系不雅测这些古老恒星体系，天文学家欲望更精确地厘定它们的年纪，并进一步懂得银河系形成与演变的深层机制。对于银河系汗青的每一次“回望”，都在赓续补全我们对自身宇宙家园的熟悉。

自30多年进步入轨道以来，哈勃太空千里镜已深刻改变人类对宇宙的认知，其成果赓续被其他NASA天文台所拓展，包含今朝在役的詹姆斯·韦布太空千里镜等。按筹划，NASA即将于本年夏末发射南希·格雷斯·罗曼太空千里镜，这一新一代不雅测平台有望延续并扩大哈勃与韦布的科学遗产，在更大年夜视场和更高效力下描述宇宙构造与演变，从而让类似NGC 6426如许的“宇宙远古烟花”在更广阔的科学视野中焕发新的意义。